El café es una de las bebidas más populares del mundo.
Muchas personas disfrutan tomando café, pero quieren limitar su consumo de cafeína por preferencias personales o por razones de salud. Para estas personas, el café descafeinado es una excelente alternativa.
El café descafeinado es igual que el café normal, salvo que se ha eliminado la cafeína. Este artículo analiza en detalle el café descafeinado y sus efectos sobre la salud, tanto buenos como malos.
¿Qué es el café descafeinado y cómo se hace?
Descafeinado es la abreviatura de café descafeinado y hace referencia al café procedente de granos a los que se les ha eliminado al menos el 97% de la cafeína.
Hay muchas formas de eliminar la cafeína de los granos de café. La mayoría de ellas incluyen agua, disolventes orgánicos o dióxido de carbono1.
Los granos de café se lavan en el disolvente hasta que se les ha extraído la cafeína y luego se elimina el disolvente. La cafeína también puede eliminarse utilizando dióxido de carbono o un filtro de carbón vegetal, un método conocido como Proceso del Agua Suizo.
A los granos de café se le quita la cafeína antes de ser tostados y molidos. El valor nutricional del café descafeinado debería ser casi idéntico al del café normal, aparte del contenido de cafeína.
Sin embargo, el sabor y el olor pueden ser un poco más suaves, y el color puede cambiar, dependiendo del método utilizado2.
Esto puede hacer que el café descafeinado sea más agradable para quienes son sensibles al sabor y olor amargos del café normal.
¿Cuánta cafeína contiene el café descafeinado?
El café descafeinado no está completamente libre de cafeína.
De hecho, contiene cantidades variables de cafeína, normalmente unos 3 mg por taza3. Un estudio reveló que cada taza de 180 ml de café descafeinado contenía entre 0 y 7 mg de cafeína4.
Por otro lado, una taza media de café normal contiene entre 70 y 140 mg de cafeína, dependiendo del tipo de café, el método de preparación y el tamaño de la taza. Por lo tanto, aunque el descafeinado no esté completamente libre de cafeína, la cantidad de cafeína suele ser muy pequeña.
El café descafeinado está cargado de antioxidantes y contiene nutrientes
El café es la mayor fuente de antioxidantes de la dieta occidental4.
El café descafeinado suele contener cantidades de antioxidantes similares a las del café normal, aunque pueden ser hasta un 15% inferiores. Esta diferencia se debe probablemente a una pequeña pérdida de antioxidantes durante el proceso de descafeinado.
Los principales antioxidantes del café normal y descafeinado son los ácidos hidrocinámicos y los polifenoles5.
Los antioxidantes son muy eficaces para neutralizar los compuestos reactivos llamados radicales libres. Esto reduce el daño oxidativo y puede ayudar a prevenir enfermedades como las cardiopatías, el cáncer y la diabetes de tipo 2.
Además de los antioxidantes, el descafeinado también contiene pequeñas cantidades de algunos nutrientes. Una taza de café descafeinado proporciona el 2,4% de la ingesta diaria recomendada de magnesio, el 4,8% de potasio y el 2,5% de niacina o vitamina B3.
Puede que no parezcan muchos nutrientes, pero las cantidades se acumulan rápidamente si se beben 2-3 (o más) tazas de café al día.
Beneficios para la salud del café descafeinado
El café está relacionado con numerosos beneficios para la salud, que se atribuyen principalmente a su contenido en antioxidantes y otras sustancias activas.
Sin embargo, los efectos específicos del café descafeinado sobre la salud pueden ser difíciles de determinar. Esto se debe a que la mayoría de los estudios evalúan la ingesta de café sin distinguir entre café normal y descafeinado, y algunos ni siquiera incluyen el café descafeinado.
Además, la mayoría de estos estudios son observacionales. No pueden demostrar que el café haya causado los beneficios, sólo que el consumo de café está asociado a ellos.
Diabetes de tipo 2, función hepática y muerte prematura
El consumo de café, tanto normal como descafeinado, se ha relacionado con la reducción del riesgo de diabetes de tipo 2. Cada taza diaria puede reducir el riesgo hasta un 7%6.
Esto sugiere que otros elementos, además de la cafeína, pueden ser responsables de estos efectos protectores. Los efectos del café descafeinado sobre la función hepática no están tan bien estudiados como los del café normal.
Sin embargo, un amplio estudio observacional relacionó el café descafeinado con la reducción de los niveles de enzimas hepáticas, lo que sugiere un efecto protector.
El consumo de café descafeinado también se ha relacionado con una pequeña pero significativa reducción del riesgo de muerte prematura, así como de muerte por accidente cerebrovascular o enfermedad cardíaca7.
Envejecimiento y enfermedades neurodegenerativas
Tanto el café normal como el descafeinado parecen tener efectos positivos sobre el deterioro mental relacionado con la edad8.
Los estudios con células humanas también muestran que el café descafeinado puede proteger las neuronas del cerebro. Esto podría ayudar a prevenir el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson9.
Un estudio sugiere que esto puede deberse al ácido clorogénico del café, más que a la cafeína. Sin embargo, la cafeína también se ha relacionado con un menor riesgo de demencia y enfermedades neurodegenerativas10.
Muchos estudios muestran que las personas que beben café normal tienen un menor riesgo de padecer Alzheimer y Parkinson, pero se necesitan más estudios sobre el descafeinado específicamente.
Reducción de los síntomas de acidez y del riesgo de cáncer de recto
Un efecto secundario común del consumo de café es la acidez o el reflujo ácido.
Muchas personas experimentan esta condición, y beber café descafeinado puede aliviar este incómodo efecto secundario. Se ha demostrado que el café descafeinado causa mucho menos reflujo ácido que el café normal11.
Beber dos o más tazas de café descafeinado al día también se ha relacionado con un riesgo hasta un 48% menor de desarrollar cáncer de recto12.
El café normal tiene varias ventajas sobre el descafeinado
El café es probablemente más conocido por sus efectos estimulantes ya que aumenta el estado de alerta y reduce la sensación de cansancio.
Estos efectos están directamente relacionados con el estimulante cafeína, que se encuentra de forma natural en el café.
Algunos de los efectos beneficiosos del café normal se atribuyen directamente a la cafeína, por lo que el descafeinado no debería tener estos efectos.
He aquí algunos beneficios que probablemente sólo se aplican al café normal, no al descafeinado:
- Mejora del estado de ánimo, el tiempo de reacción, la memoria y la función mentalFuente.
- Aumento de la tasa metabólica y de la quema de grasasFuente.
- Mejora del rendimiento deportivoFuente.
- Reducción del riesgo de depresión leve y de pensamientos suicidas en las mujeresFuente.
- Un riesgo mucho menor de cirrosis hepática o daño hepático en fase terminalFuente.
Sin embargo, vale la pena mencionar de nuevo que la investigación sobre el café normal es mucho más extensa que la disponible para el descafeinado.
¿Quién debería elegir el café descafeinado en lugar del normal?
La tolerancia a la cafeína varía mucho de un individuo a otro. Para algunas personas, una taza de café puede ser excesiva, mientras que otras pueden sentirse bien con más.
Aunque la tolerancia individual puede variar, los adultos sanos deberían evitar más de 400 mg de cafeína al día. Esto equivale aproximadamente a cuatro tazas de café.
Un consumo excesivo puede provocar un aumento de la presión arterial y falta de sueño, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
El exceso de cafeína también puede saturar el sistema nervioso central, provocar inquietud, ansiedad, problemas digestivos, arritmia cardíaca o problemas para dormir en personas sensibles. Las personas muy sensibles a la cafeína deberían limitar su consumo de café normal o pasarse al descafeinado o al té.
Las personas con ciertas afecciones médicas también pueden requerir dietas con restricción de cafeína. Esto incluye a las personas que toman medicamentos con receta que pueden interactuar con la cafeína.
Además, se aconseja a las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia que limiten su consumo de cafeína. También se aconseja a los niños, a los adolescentes y a las personas diagnosticadas con ansiedad o que tienen problemas para dormir.
Las mujeres embarazadas, los adolescentes y las personas que toman ciertos medicamentos también pueden elegir el descafeinado en lugar del normal.
Conclusión
- El café es una de las bebidas más saludables del planeta.
- Está cargado de antioxidantes y relacionado con la reducción del riesgo de todo tipo de enfermedades graves.
- Sin embargo, no todo el mundo puede tomar café. Para algunas personas, la cafeína puede causar problemas.
- Para estas personas, el descafeinado es una forma excelente de disfrutar del café sin los efectos secundarios de un exceso de cafeína.
- El descafeinado tiene la mayoría de los mismos beneficios para la salud que el café normal, pero ninguno de sus efectos secundarios.
